• Weltstoff und Kosmos: Die Milesier (Thales, Anaximander, Anaximenes)
• Harmonie als Weltgesetz: Pythagoras und die Pythagoreer
• Der Monotheismus: Xenophanes
• Sein und Werden: Heraklit und Parmenides
• Geist und Materie: Empedokles, Anaxagoras, die Atomisten
• Kritik und Bildung: Die Sophisten

Die Vorsokratiker suchten nach einem Verständnis der Natur und ihrer Vorgänge. Zudem wollten sie die Welt auf einen Urstoff zurückführen. Diese auch Naturphilosophie genannte Richtung entstand etwa 600 v. Chr. in Ionien in Kleinasien; bekannte Vertreter sind Thales, Anaximander und Anaximenes. Einen mehr ethischen Zugang suchten Xenophanes, Heraklit und Pythagoras. Letzterer gründete mit den Pythagoreern eine Schule, die ebenso wie die des Empedokles religiös ausgerichtet war. Xenophanes dagegen begründete den Monismus der Eleaten, den Parmenides wesentlich prägte. Ein Hochpunkt der Naturphilosophie war mit der Atomlehre des Demokrit erreicht, der zeitgleich mit Anaxagoras und Diogenes wirkte.

Die seit 450 v. Chr. entstehenden Sophisten richteten ihre Überlegungen von der Natur auf den Menschen, und suchten nach Methoden, den Menschen geistig und körperlich zu stärken.

• Dialektik und Ethik: Sokrates
• Idealismus: Platon
• Die Welt als die Offenbarung des Geistes: Aristoteles

Die Zeit der Sokratiker beginnt etwa 400 v. Chr. mit Sokrates, der das Gute alAbsicht formuliert, und sich damit gegen eine teilweise egoistische Lehre der Sophisten stellt. Sein Werk wurde von Platon durch Gründung der Akademie fortgeführt. Peripatos , zusammen mit Aristoteles und Theophrastos, folgten einer eigenständigen Richtung; die Kyniker mit Diogenes von Sinope folgten Antisthenes, die Megariker folgten Eukleides , und die Kyrenaiker folgten Aristippos.

• Metaphysik und Erkenntnistheorie: Akademiker und Skeptiker
• Die Organisation der Wissenschaft: Die Peripatetiker
• Bedürfnislosigkeit als Lebensziel: Die Kyniker
• Schmerzlosigkeit und Lebensglück: Die Epikureer
• Persönlichkeit, Natur und Staat: Die Stoiker
• Mystik und Ästhetik: Neupythagoreer und Neuplatoniker

Die seit 300 v. Chr. aktiven Nachsokratiker entstanden in Athen: Zenon gilt als Vater der Stoa (Stoiker), zu denen auch Kleanthes , Chrysippos, Panaitios, Poseidonios, Seneca und Marcus Aurelius gezählt werden, Epikuros gilt als Vater der Epikureer. Ihnen standen die Skeptiker des Pyrrhon gegenüber.

Der dieser Epoche zugerechnete Eklektizismus ist eine Lehre, die aus unterschiedlichen philosophischen Schulen ca. die 'angenehmen' Teile übernahm, und dabei eine Geschlossenheit der Lehre aufgab. Sie war unter anderen bei den Römern beliebt.

Im 2. Jahrhundert unserer Zeitrechnung kamen die neue Sophistik noch einmal kurz auf, um schließlich mit dem Neuplatonismus zu verschmelzen. Das dominante Christentum nahm danach unter Augustinus die klassischen Philosophien auf.